San José
La cosmopolita capital de Costa Rica, con una extensión de 170 km² y una población de alrededor de un millón de habitantes, es el centro de transportes del país, por lo que los visitantes suelen pasar unos pocos días en ella. Con sus grandes almacenes, comercios y cadenas de comida rápida, se respira una atmósfera más norteamericana que en el resto de las capitales latinoamericanas. Sin embargo, San José también cuenta con museos y restaurantes excelentes, con mercados llenos de colorido y con un clima agradable.
Los museos más interesantes son el Museo Nacional, que alberga muestras arqueológicas costarricenses, mobiliario colonial, vestidos y arte religioso; el Museo del Oro Precolombino, con una deslumbrante muestra de objetos áureos; y el Museo de Jade, con la mayor colección de esculturas de esta piedra semipreciosa del mundo. El edificio más notable de la ciudad es el Teatro Nacional, construido en la última década del siglo XIX; en él se representan obras de teatro, óperas, ballets y conciertos de la Orquesta Sinfónica Nacional. El mercado más completo es el Central, ajetreado pero con una ingente cantidad de mercancías, desde pavos vivos a artículos de cuero, además cuenta con establecimientos de comida baratos.
Los hoteles y restaurantes económicos se ubican al oeste de la calle Central, entre las avenidas 1 y 2.
Parque Nacional Volcán Arenal
Al noroeste del país, en mitad de un parque nacional, se puede contemplar el volcán Arenal (1.633 m), con su cono casi perfecto, que encarna la imagen preconcebida que todos tenemos de un volcán. Activo desde 1968, cuando unas enormes explosiones originaron unos ríos de lava bajo los que perecieron decenas de personas. El grado de actividad varía de semana en semana: en ocasiones, se disparan chorros de lava roja y rocas incandescentes; otras, el volcán se halla más tranquilo y permanece sumido en medio el silencio. No debe escalarse el Arenal bajo ningún concepto. De noche, las mejores vistas del volcán se obtienen desde la vertiente norte u oeste. Dado que el parque no fue creado hasta 1995, las instalaciones son escasas; sólo existe un albergue y no está permitido acampar, por lo que la base idónea desde donde visitar la zona la constituye la pequeña localidad de La Fortuna de San Carlos.
Parque Nacional Santa Rosa
Éste es el parque nacional más antiguo de Costa Rica y uno de los más desarrollados. Cubre casi por entero la península de Santa Elena, situada en el Pacífico, en la esquina noroeste del país, y contiene el mayor bosque tropical seco que queda en América Central, así como destacados puntos de cría para especies en peligro de tortugas marinas. El parque también guarda importantes reminiscencias históricas, ya que en él se conserva la hacienda donde un inexperto ejército costarricense repelió a William Walker en 1856.
También destacan el Parque Nacional Rincón de la Vieja, al noreste de Liberia y noroeste de Costa Rica, una reserva volcánica con conos, cráteres, lagunas, charcas hirvientes de barro y manantiales de agua sulfurosa. El parque puede explorarse a pie o a caballo, y los visitantes pueden bañarse en los manantiales de agua caliente. Otro parque importante es el Parque Nacional Corcovado, en el extremo suroeste de la península de Osa (al sur del país), que ofrece excursiones de larga distancia. Los senderos brindan la posibilidad de pasar varios días caminando por un bosque tropical húmedo de baja altitud. Conviene visitar este parque durante la estación seca y disfrutar contemplando su fauna. Además, pueden efectuarse breves caminatas alrededor de Monteverde y en el Parque Nacional Manuel Antonio, en la costa, al sur de Quepos.
Monteverde
Esta pequeña comunidad del noroeste del país, fundada por los cuáqueros en 1951, es en la actualidad un destino demandado tanto por los visitantes locales como por los extranjeros. Entre sus atractivos figuran una selva de montaña, senderos de excursionismo, quetzales, una fábrica de queso, un jardín de mariposas y diversas galerías de arte.
Playas del Pacífico
Quien considere que ya ha visto suficientes guacamayos puede nadar o relajarse en una de las playas del país. La costa del Pacífico ofrece una agradable mezcla de centros turísticos de lujo y playas desérticas. Golfito se localiza al sureste del litoral del Pacífico, protegido en una pequeña bahía del golfo Dulce; además de ser un puerto importante, sirve de acceso a las fantásticas playas de la región. Al noreste de la población, la costa alberga numerosas cuevas, con alojamientos tipo jungla y una selva virgen como telón de fondo. El Parque Nacional Corcovado, en la costa de la península de Osa, cuenta con una colonia de guacamayos escarlata. Las playas más notorias son playa Cativo, playa Zancudo (la idónea para nadar, según los lugareños) y Pavones (inmejorable para la práctica del surf).
La costa central del Pacífico se inicia en Uvita y se extiende hacia el Norte hasta el golfo de Nicoya y la ciudad de Puntarenas. El centro turístico costero de Jacó atrae a los turistas que llegan en viajes organizados y a quienes buscan la diversión. Puntarenas está contaminada en exceso para la mayoría de los extranjeros, que ni siquiera se atreven a mojarse los pies en sus aguas; los nadadores escrupulosos deben dirigirse hacia las islas situadas frente a la costa, como isla Tortuga. Cerca de Puntarenas, existen lugares estupendos para practicar el surf, como Boca Barranca y Doña Ana.